Surtees obtuvo tres títulos del Campeonato Mundial de Motociclismo en los años cincuenta del siglo XX. Consiguió tres títulos en la modalidad de 350 cc y fue campeón de 500 cc, antes de pasarse a la Fórmula 1 y ganar en 1964. En 1966 volvió a subirse al cajón del pódium en el segundo puesto. Además ganó las 12 Horas de Sebring en 1963 y fue campeón de la CanAm en 1966.

En la década de los cincuenta disputó carreras de motociclismo en carretera abierta como el TT de la Isla de Man y el Gran Premio del Ulster. En 1955 se incorporó al equipo oficial Norton y en 1956 pasó a correr con MV Agusta. Fue campeón de Mundial de Motociclismo en 1956 en la clase 500cc con tres victorias. También consiguió los campeonatos mundiales de 1958, 1959 y 1960 en las clases 500cc y 350cc, para retirarse de la especialidad con 38 victorias en 51 carreras en su haber.

Surtees ha sido condecorado con la medalla de Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) que recibió en 2016 por su contribución a los deportes del motor.

La familia de Jhon Surtees se despide con una carta de despedida:

"Con mucha tristeza, anunciamos el fallecimiento de nuestro marido y padre, John Surtees. John, de 83 años, fue ingresado en el St Georges Hospital de Londres en febrero por un problema respiratorio y, después de un tiempo internado en cuidados intensivos, murió tranquilamente esta tarde. Su mujer, Jane, y sus hijas Leonora y Edwina se encontraban a su lado. John fue uno de las figuras más grandes en el deporte del motor, y siguió trabajando hasta hace muy poco en la The Henry Surtees Foundation y en el circuito de karts de Buckmore Park. Lamentamos mucho la pérdida de un hombre increíble, cariñoso y atento y celebramos la vida maravillosa que tuvo. Fue un ejemplo para la gente y luchó hasta el final".

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