Si alguna vez te fijas en los grupos de hormigas que coinciden en una intersección de caminos, te habrás dado cuenta de que no chocan entre sí. En cambio, el grupo más grande instintivamente toma el derecho de vía, seguido por el grupo más pequeño - lo mismo se aplica a las abejas y las termitas -. Inspirado por este comportamiento, investigadores de telecomunicaciones de la Universidad Carnegie Mellon se preguntaron si lo mismo podría aplicarse a la circulación en nuestras ciudades.

Su sistema de luces de tráfico virtual, en desarrollo desde 2009,  se basa en la idea de que los vehículos que se aproximan a una intersección utilicen una red inalámbrica de comunicación vehículo a vehículo. Mediante un algoritmo se evalua el número y la dirección de desplazamiento de los vehículos, y se determina qué grupo de vehículos de cada vía es el más grande.

Los que se encuentren en el grupo mayor tendrán luz verde en la pantalla de su tablero de instrumentos - para que los conductores sepan su prioridad - mientras que los coches en los grupos más pequeños en el cruce observarán luz roja en sus cuadro de mandos. Una vez que el grupo más grande haya pasado, el siguiente grupo más grande recibiría luz verde.

Según Tonguz, las simulaciones han demostrado que el uso del sistema Virtual Traffic Lights, podría reducir los tiempos de viaje entre un 40 y un 60 por ciento durante las horas punta. Durante los próximos dos años, se planea el desarrollo de algoritmos que den cuenta de la presencia de ciclistas y peatones, así como la creación de un simulador a gran escala, para probar la tecnología en la realidad de la calle.

El proyecto ha recibido 2 millones de dólares en fondos en los EE.UU., y se ha creado una empresa para desarrollar la tecnología.

Un sistema similar está siendo desarrollado por la Universidad Técnica de Dresde y la ETH en Zurich. Estos estudios los semáforos seguirían estando en las carreteras, pero serían capaz de comunicarse con los vehículos y coordinar sus señales para optimizar el flujo del tráfico.