El desglose realizado por la Organización Mundial de la Salud apunta que 3,7 millones de muertes se debieron a fuentes urbanas y rurales de polución , mientras que otros 4,3 millones de decesos fueron consecuencia de la contaminación del aire en el interior de hogares.

Existen diversas causas de contaminación atmosférica en el mundo y no todas son atribuibles al transporte o la industria. La contaminación de los hogares, por ejemplo, con sistemas de calefacción mediante la combustión de carbón, madera u otros tipos de biomasa, también son un problema severo de contaminación del aire en países como China o la India.

Según María Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la Salud de la OMS, la contaminación es "el primer riesgo medioambiental para la salud. En la actualidad hay pocos riesgos que afecten tanto a la salud en el mundo como la contaminación atmosférica; las pruebas apuntan a la necesidad de medidas concertadas para limpiar el aire que todos respiramos".

“La excesiva contaminación atmosférica es a menudo una consecuencia de políticas que no son sostenibles en sectores como el transporte, la energía, la gestión de deshechos y la industria pesada. En la mayoría de los casos, será también más económico a largo plazo aplicar estrategias que den prioridad a la salud debido al ahorro en los costos de la atención sanitaria, además de los beneficios para el clima", señaló Carlos Dora, coordinador de la OMS en el Departamento de Salud Pública.

Contaminación atmosférica y enfermedad

La gran mayoría de las muertes vinculadas a la contaminación atmosférica se deben a enfermedades cariovasculares. Así, se relacionan con la contaminación atmosférica el 40% de las cardiopatías isquémicas, el 40% de los accidentes cerebrovasculares; el 11% de la neumopatía obstructiva crónica; el 6% de los cánceres de pulmón; y el 3% de las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores en los niños. "Los riesgos debidos a la contaminación atmosférica –señaló María Neila– son superiores a lo que previamente se pensaba o entendía, en especial para las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares".

Estos datos corroboran otros estudios que ya relacionan la contaminación de partículas y óxidos de nitrógeno con un mayor riesgo de sufrir un ataque de corazón, incluido un reciente estudio del MIT en donde se estima que las emisiones contaminantes causan una media de 200.000 muertes prematuras al año en los EE.UU. 

El informe de la OMS estima que en toda Europa podrían morir unas 579.000 personas prematuramente al año por motivo de la contaminación del aire. Para evitarlos la OMS pretende crear bajo su auspicio una plataforma mundial sobre la calidad del aire y la salud que permita generar datos sobre las enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica. 

Asimismo, la OMS se plantea publicar este mismo año unas directrices sobre la calidad del aire de interiores e información actualizada sobre las mediciones de la calidad del aire en 1.600 ciudades de todas las regiones del mundo.